De la préparation du plant dépendra non seulement la vigueur du germe et la qualité de la levée mais aussi le potentiel de rendement.

La préparation des plants a une influence sur la qualité physiologique des tubercules qui seront plantés et donc, sur les possibilités ultérieures de la culture. Il s'agit d'une phase très importante car d'elle dépendra la réussite de la levée. Et une levée rapide réduit les risques d'attaque par les parasites et les pathogènes du sol (rhizoctone, taupin. ..) car la plante est plus rapidement robuste. De même, une levée homogène permet aux plantes de couvrir correctement le sol au printemps, limitant ainsi les contaminations par les pucerons ailés.

Le but de la préparation est d'obtenir un plant ' réveillé ' et suffisamment réchauffé pour se développer rapidement. De nombreux techniciens indique le stade ' point blanc ' comme stade repère. Le germe mesure alors de 1 à 3 mm et est en pleine phase de croissance. Au contraire, si les germes sont trop développés, leur vigueur est réduite et des cassures lors de la plantation sont à craindre. Ces blessures constituent non seulement des portes d'entrée pour les parasites, mais réduisent aussi le potentiel de rendement. Les températures de conservation permettent de ' jouer ' sur l'état physiologique du plant à un moment donné, mais elles ne sont pas les seuls facteurs à agir. Il ne faut pas oublier les caractères variétaux (longueur du repos végétatif et vitesse d'incubation) ainsi que l'historique de la culture dont est issu le lot.

Très variable selon les exploitations, la préparation est souvent réduite à un simple réchauffement des plants à température ambiante, une quinzaine de jours avant la plantation, pour amener les tubercules au stade ' point blanc '. Les sacs ou les caisses-palettes peuvent être laissés dans le frigo, une fois celui-ci débranché, ou alignés sous abri, en laissant des allées entre les rangs pour faciliter l'éclairage naturel et éviter ainsi l'allongement excessif des germes. Les plants peuvent aussi être étalés, sur 30 à 40 cm d'épaisseur, sur une dalle en béton, sous un hangar bien éclairé. Si des gels sont à craindre, il est conseillé de bâcher la partie la plus exposée. La préparation peut être améliorée en disposant les plants dans des sacs de prégermination, mais cette stratégie reste au final assez rare.

Pour les primeurs, le but est d'obtenir rapidement un rendement convenable en tubercules de calibres commercialisables. La préparation passe donc dans ce cas par une prégermination (stratégie trop chère et trop gourmande en main-d'oeuvre pour les autres débouchés). Les plants sont alors mis en clayettes environ deux mois avant la date présumée de plantation et réchauffés progressivement à l'obscurité jusqu'à 15-20°C pour stimuler la germination. Quand les germes pointent, la température est abaissée (8 à 12°C) et l'éclairement augmenté pour les durcir et éviter leur allongement excessif.

Anne Gilet