Aux sucreries d'Erstein dans le Bas-Rhin, les chimistes ont mis au point, avec l'Institut de recherche pour le développement de Marseille, un procédé de fabrication de plastique à partir de sucre de betterave. ' Nous voulons trouver de nouvelles filières pour valoriser la production de sucre hors quota ', souligne Anne-Laure Renaud, ingénieur de recherche à Erstein.
Fondée sur la fermentation, la méthode consiste à transformer le glucose en acide lactique. Ce dernier est ensuite polymérisé pour former l'acide polylactique, matière plastique biodégradable. Non polluant, le procédé a aussi l'avantage de produire un plastique à un prix compétitif. De plus, le produit est recyclable et issu de matières premières renouvelables. ' Encore au stade de la recherche, la technique sera développée à l'échelle industrielle dans un délai encore difficilement prévisible, probablement 3 à 5 ans, voire plus, signale la chimiste. Comme le marché potentiel est énorme, on sait d'ores et déjà que le plastique biodégradable trouvera de nombreuses applications, dont les emballages alimentaires ou les bâches agricoles. '

Hélène Deram