Toutes les variétés de céréales ne possèdent pas la même résistance au froid, mais toutes en ont besoin pour assurer correctement leur cycle de développement.

' Plus que le froid, ce sont les modalités d'apparition et de disparition des températures fraîches qui peuvent perturber le développement des cultures, en liaison directe avec l'état hydrique du sol, explique Philippe Gate, de l'ITCF. Utile dans les phénomènes d'acquisition de résistance au gel, le froid peut aussi pénaliser le rendement s'il intervient à des stades clé. ' Choix variétal, date et densité de semis peuvent limiter ces effets.

Les variétés de blé d'hiver ont besoin, pour produire des épis, de séjourner à de basses températures en début de végétation et ce, dès la levée, pour passer de l'état végétatif (tallage) à l'état floral (montaison) : c'est la vernalisation. Les variétés se distinguent par le nombre de jours nécessaires à cette phase.
Il peut varier de quinze jours, pour les variétés très alternatives de type printemps, à soixante jours, pour les variétés très hiver, c'est-à-dire peu alternatives. Les variétés d'hiver strictes ne produiront pas de graines en l'absence de cette période de vernalisation. Semées en mars-avril, de telles variétés produiraient des tiges et des feuilles, mais aucun épi.
Un jour est considéré comme vernalisant quand les températures moyennes sont comprises entre 0 °C et 17 °C : l'idéal se situant entre 3 °C et 10 °C.
Un manque de froid produira une surabondance de talles et donc une concurrence accrue vis-à-vis de la lumière et des éléments nutritifs. Par ailleurs, si le développement de la plante est trop rapide, il convient d'adapter les doses et les dates d'apport de l'azote : un excès de végétation pouvant accentuer les risques de verse et de maladies.

L'impact du gel dépend de sa date d'apparition et de la rapidité avec laquelle il s'est installé.
En effet, quand les températures chutent progressivement, les plantes ont le temps de s'endurcir. ' Il faut au moins une semaine proche de 0 °C pour que les cultures s'endurcissent ', indique Philippe Gate. Le stade de grande sensibilité au froid est le stade coléoptile, mais la méïose et la fécondation sont aussi deux étapes clé. Dès l'apparition de la première feuille, la résistance s'accroît.
Mais la sensibilité des variétés n'est pas égale : Renan, Ritmo et Vivant peuvent par exemple résister jusqu'à -30 °C. Le choix variétal et le respect des dates de semis permettent de limiter les gels à la levée et au tallage.

Tout au long du cycle, le risque de gel mécanique est réel quand se succèdent des périodes de gel et de dégel. Il est d'autant plus grand si le sol est gorgé d'eau. En effet, des mouvements se créent alors dans la plante, qui peuvent entraîner la scission de la base de la tige. De plus, les semis trop profonds obligent la plante à émettre un rhizome entre la graine et le plateau de tallage : sous l'effet du gel, il peut rompre, perturbant l'alimentation de toute la plante. Aussi, dans les milieux où les risques de gel sont importants, il est conseillé de ne pas semer trop profond. La période la plus sensible s'étale de la levée au début du tallage. Dans tous les cas, il convient d'attendre le dégel complet pour effectuer des comptages et décider d'un éventuel ressemis.

Anne Gilet