En hiver, les vaches doivent tantôt grossir tantôt mobiliser leurs réserves corporelles. Mais la complémentation en vitamines et minéraux reste indispensable tant que les animaux consomment des fourrages conservés.

Les trois étapes clés de l'alimentation hivernale d'une vache allaitante sont la fin de la gestation, le premier mois de lactation et la mise à la reproduction, explique Bruno Martin, ingénieur développement ruminants à l'Ucaab. A chacune correspond une note optimale d'état : 2,5 à 3 (sur 5) en fin de gestation, 2 à 2,5 en début de lactation, et 2,5 à 3 pour la mise à la reproduction. '
L'état de la vache pendant les huit dernières semaines de la gestation conditionne la santé du veau et la facilité du vêlage. Une vache trop grasse donne des ' gros veaux ' mous, après une gestation plus longue. A l'inverse, une vache trop maigre donne souvent un veau chétif. Durant ces semaines, une couverture stricte des besoins énergétiques suffit, à condition que la ration soit équilibrée en azote, minéraux et vitamines. Or, les foins de prairies sont toujours carencés en oligoéléments. ' L'école vétérinaire de Toulouse a montré qu'une distribution de minéraux en fin de gestation diminue la mortalité des veaux, ainsi que le nombre de veaux malades ', rappelle Bruno Martin. Ces apports sont aussi nécessaires à la bonne santé de la vache. De plus, la vache produit du colostrum, dix fois plus concentré que le lait en oligoéléments et vitamines. Outre les minéraux, un apport quotidien de vitamines est donc recommandé dès la rentrée en stabulation. Une dose choc sera aussi administrée à la vache quelques semaines avant le vêlage.

La production laitière augmente ensuite progressivement. Le premier mois, la vache puise dans ses réserves. Elle supporte alors de perdre un demi à un point d'état pendant le mois. Au-delà, son lait devient trop gras et provoque des diarrhées alimentaires chez le veau. Une augmentation journalière des apports énergétiques de 0,6 UFL (1) par rapport à la fin de gestation limite la mobilisation des réserves. Elle peut se faire par l'introduction progressive d'ensilage, de regain ou de céréales. De même, durant le premier mois, la vache recevra 120 g/jour de PDI de plus qu'en fin de gestation, soit 300 à 400 g d'équivalent tourteau.
Avant la mise à la reproduction, la vache doit en revanche regagner du poids. Une alimentation hivernale adaptée lui permet de maintenir sa lactation sans puiser dans ses réserves. Si les vaches sont mises à la reproduction en hiver, la ration sera enrichie en azote et énergie trois à quatre semaines avant l'insémination. Les apports seront augmentés de 2 UFL et 250 g de PDI par rapport à la fin de gestation. Les fourrages riches, tels que de l'ensilage ou du regain sont bien indiqués pour cette période. Ils peuvent être complétés par un apport supplémentaire de 1 à 2 kg de céréales et 700 g d'équivalent tourteau. Dans le cas de vaches trop maigres, ' un surdosage énergétique trois semaines avant et après la date de l'insémination peut améliorer leur fertilité, ajoute Bruno Martin. Ce flushing n'est pas nécessaire si les apports énergétiques ont varié régulièrement, et que les vaches sont en état. '

(1) Toutes les quantités sont données pour une vache de fort gabarit (700 à 750 kg de poids vif) Source : Réunion technique Ucaab, à Rodalbe (57), le 18 janvier 2001

Béatrice Jay