Du ' Banei ' japonais au cortège nuptial en Australie, le cheval de trait accompagne des activités sportives ou de loisirs à travers le monde.

Le 2 septembre 1983, au coeur du Perche, des courses de traîneaux identiques à celles qui ont lieu au Japon ont été organisées par quelques farfelus. Sans égaler les manifestations nipponnes, cet événement a eu le mérite de faire prendre conscience que le percheron n'est pas qu'un animal de viande.
A ce moment-là, le percheron de loisirs venait de naître en France. ' Pour François Chouanard, le président de la Société hippique percheronne, la présence de la race sur les cinq continents, loin de son berceau, est un gage de réussite pour l'avenir. Il l'a réaffirmé devant les délégations étrangères lors du congrès mondial du percheron qui avait lieu fin septembre au haras national du Pin, dans l'Orne.
Au Japon, les courses de chevaux de trait, appelées aussi Banei ou Trait-tract, ont été officialisées en 1947. Sur une distance définie et avec plusieurs obstacles, le cheval mené par un jockey tire une charge qui peut dépasser une demi-tonne, posée sur un traîneau.
Aux Etats-Unis, la passion pour le cheval de trait remonte à 1876, date de création du premier stud-book percheron au monde. ' En 1980, nous enregistrions six cents chevaux. Aujourd'hui, les inscriptions avoisinent les deux mille cinq cents. Dans le même temps, le nombre de nos sociétaires est passé de quatre cents à près de quatre mille ', explique Alex Christian, le secrétaire général de la société hippique percheronne américaine. Outre-Atlantique, les trois quarts des animaux participent aux foires et manifestations organisées un peu partout. Les attelages de six à huit chevaux sont très prisés dans les shows publicitaires ou les activités de loisirs.
La tendance est la même au Brésil ou en Australie, où Christine Perry élève des percherons depuis 1978. Elle est fière d'avoir acquis en 1996 Trappeur, le premier étalon français à avoir foulé le sol australien : ' Chez nous, les pur-sang ou les croisements de trait servent essentiellement à l'attelage ou à la randonnée équestre et sont présentés parfois dans les foires agricoles. Les sociétés organisatrices de cortèges nuptiaux et les entreprises de tourisme regroupées à Melbourne utilisent à elles seules plus de quarante chevaux. '
En Australie mais aussi en Allemagne, le cheval percheron est utilisé pour le débardage forestier, là où il est impossible de recourir aux techniques mécanisées. Nos voisins allemands font appel à lui pour les attelages publicitaires des brasseries. Cette polyvalence à travers le monde a amené la Société hippique percheronne à réviser le standard de la race et distinguer deux types : le ' trait lourd ', puissant et musclé, et le ' diligencier ', plus élancé et plus léger pour le trait rapide.

Jean-Claude Ballandonne