L'aspect des fèces, le niveau de déshydratation, le comportement du veau sont des éléments qui aident à cerner les germes en jeu.

Nul besoin d'être vétérinaire pour constater qu'un petit veau a la diarrhée. Déterminer l'origine de cette diarrhée, voire les germes en cause, est un peu plus délicat. Certains critères fournissent cependant des indications. L'aspect des fèces ­ couleur et consistance ­, l'âge d'apparition des symptômes sont un des premiers éléments de différenciation. Le niveau de déshydratation apporte également des informations intéressantes. Il permet également de définir comment doit être traitée la diarrhée.
Ce niveau peut être évalué après examen de la tête du veau. En temps normal, l'oeil remplit bien l'orbite et il est globuleux. En cas de déshydratation, l'oeil s'enfonce dans l'orbite et un vide commence à apparaître à l'avant de l'oeil. Tant que l'animal conserve son réflexe de succion et a envie de boire, la déshydratation est limitée. En revanche, lorsque le veau est mou, qu'il n'a plus soif, la déshydratation est plus sévère. A l'extrême, le veau reste couché, son oeil est très enfoncé, sa bouche est froide et sa température diminue : le veau est en coma acidosique.
L'intensité de la déshydratation peut également être évaluée via la persistance du pli de la peau. Lorsqu'on pince la peau, celle-ci doit revenir rapidement à sa place. S'il faut plus de trois secondes, l'animal est déshydraté. Au-delà de cinq secondes, la déshydratation devient sévère.
D'autres symptômes permettent de cibler l'origine des diarrhées. Des diarrhées plutôt blanches sur un veau qui titube doivent faire penser à une gastro-entérite paralysante. La palpation du flanc droit de l'animal permet de vérifier si sa caillette est pleine ou vide.
Mais l'examen du veau ne doit pas s'arrêter-là. ' La prise de température, tout comme l'examen du ventre et du nombril, ainsi que l'observation du rythme de la respiration doivent systématiquement être réalisés ', précise Gérard Argenté, vétérinaire au Groupement de défense sanitaire en Côtes-d'Armor. Les diarrhées peuvent en effet être associées à d'autres pathologies. ' Il est également important d'observer toujours la même procédure pour examiner un veau, quel que soit son problème, afin de ne rien oublier. '
Pour confirmer le diagnostic, des analyses en laboratoire peuvent être réalisées à partir d'un échantillon d'excréments prélevé en début de maladie (avant tout traitement). Cet échantillon doit être placé dans un flacon stérile qui sera conservé au frais en attendant l'envoi au laboratoire. Pour une recherche de colibacilles K99, de rota et coronavirus, de cryptosporidies et de salmonelles, il faut compter environ 300 à 400 F. Un résultat négatif sur virus doit être confirmé par une ou deux analyses ultérieures. L'autopsie du veau mort revient grosso modo de 420 à 550 F pour rechercher les germes ci-dessus, avec de fortes variations de prix selon les départements. Attention, pour bien cibler les analyses et éviter des frais inutiles, il faut préciser au laboratoire sur quels veaux seront effectués les examens : il est inutile de rechercher des cryptosporidies sur des veaux de moins de cinq jours. Dans le cas des colibacilles, la recherche du type K99 est facile à réaliser par les laboratoires. En revanche, le typage des autres colibacilles n'est réalisé que par quelques laboratoires spécialisés.