Avant le XIX siècle, Pâques était la fête la plus importante.

Au début du christianisme, seule Pâques était une fête. En 354, l'église d'Occident décide de fêter la Nativité le 25 décembre. Ces dates ont été choisies pour concurrencer les rites païens. La forme actuelle des fêtes de Noël prend racine au XIX e siècle. Selon Martyne Perrot, chercheur au CNRS ' Noël est une très belle fête, la plus universelle. Mais aucune tradition n'est vraiment fidèle à elle-même. ' C'est la bourgeoisie anglaise qui au milieu du XIX e siècle a donné son caractère familial et vertueux à cette fête. Noël était alors peu fêté en dehors de l'aristocratie.
A la même époque les immigrants transportent à New-York leur Santa Claus, descendant de Saint Nicolas. Attraction des grands magasins dans les années 1920, il prendra sa forme définitive de Père Noël joufflu quand il sera redessiné par le publicitaire de Coca-Cola. Aujourd'hui certaines régions reviennent à leur propre Père Noël : la bonne fée Tante Airie en Franche-Comté, Saint-Nicolas et le Père Fouettard dans le Nord ; le charbonnier Olentzero en Pays Basque...