Les Etats-Unis comptent de plus en plus de très petites et de très grandes exploitations. Avec à la clef des questions d'ordre social et environnemental.

En 2002, date du dernier recensement, les Etats-Unis comptaient 2,2 millions d'exploitations, soit 4 % de plus qu'en 1997. Mais ce sont les exploitations les plus petites (moins de 2 100 € de ventes) et les plus grosses (plus de 420 000 € de produits vendus) qui connaissent le développement le plus important. Les exploitations moyennes (58 % du total) ont vu leurs effectifs chuter de 15 %. En 2002, seules les exploitations de moins de 20 ha et de plus de 810 ha étaient plus nombreuses qu'en 1997.

Cette disparition des exploitations moyennes soulève une certaine inquiétude. A tel point qu'un programme de recherche vient d'être financé par l'administration américaine. L'étude fait un constat : plus de 80 % des terres agricoles aux Etats-Unis restent gérées par des exploitations qui ne sont ni de petites structures valorisant des marchés de niche par la vente directe, ni de très grandes fermes spécialisées dans les produits bruts et liées à l'aval par des contrats de production ou de commercialisation.
Or, expliquent les chercheurs, ces exploitations moyennes fournissent un ' bien public ' grâce à leur bonne gestion de l'environnement et au ' capital social ' qu'elles apportent au monde rural. Si les petites structures remplissent également ces fonctions, elles n'occuperont jamais une part substantielle du territoire. Quant aux très grandes exploitations, elles sont de plus en plus dépendantes des firmes avec lesquelles elles travaillent. Elles s'approvisionnent en intrants et en matériel hors de leur zone d'implantation. Leur gestion répond aux intérêts de ces firmes et non à ceux des campagnes environnantes. L'utilisation d'un nombre de plus en plus réduit de variétés végétales et d'espèces animales fait également craindre un accroissement de la pollution et une perte de biodiversité.

Qu'est-ce qui pourrait sauver ces exploitations moyennes ? Selon les auteurs de l'étude, ce sont les changements alimentaires de consommateurs qui ne veulent plus de produits anonymes. Une analyse qui a une connotation très européenne, même si le mot ' multifonctionnalité ' n'est jamais prononcé.

JEAN-CHRISTOPHE DEBAR (Agri US Analyse)