L'an passé, les fortes pluies ont rendu les chantiers d'arrachage et de débardage des betteraves très difficiles. L'implantation d'une aire enherbée pour stocker la récolte est une solution efficace pour limiter la tare-terre et éviter les ornières.

Depuis quelques années, tous les partenaires de la filière betterave travaillent dans le même sens : ' réduire la tare-terre. ' Les pratiques culturales, le choix de la variété et du matériel de récolte, l'installation d'aires stabilisées (en dur) y contribuent. Mais les aires enherbées, encore peu utilisées, possèdent, elles aussi, de solides atouts.

' En moyenne, il faut compter un gain de 2 à 4 points de tare-terre, indique René Chivet, de l'ITB Nord. En année humide, ce chiffre peut être plus élevé. Même si ces résultats sont moins importants que pour une aire stabilisée, ils pèsent au moins autant que le choix du matériel d'arrachage. ' Moins coûteuse à implanter que les aires stabilisées, l'herbe a aussi le gros avantage d'être adaptée à toutes les exploitations (parcelles éloignées ou longues rotations) et à tous les types de sols. Tout en améliorant le bonus des betteraviers, cette pratique facilite aussi le travail des grutiers car la couleur de l'herbe constitue un bon repère de démarcation lors du chargement. Améliorant la résistance au tassement, l'herbe protège la structure du sol et ne pénalise donc pas l'implantation des cultures suivantes.

Dans l'Eure, l'association ' Vexin demain ' a testé avec la chambre d'agriculture et la sucrerie d'Etrépagny différents couverts. Il ressort de ces essais que le trèfle blanc, le ray-grass et la fétuque sont les espèces les mieux adaptées. L'association syndicale betteravière de la Somme (ASBS) conseille, quant à elle, un mélange de ray-grass anglais gazon (70 %) et de fétuque rouge gazon (30 %), à 10 kg/ha. Le trèfle blanc peut être semé au printemps et n'a pas besoin d'azote. Le ray-grass, plus gourmand en azote, devra pour sa part être implanté un an avant le stockage. Dans le cas contraire, l'enracinement sera moins bon. Avec le ray-grass, il convient aussi de surveiller la montée à graines qui peut poser des soucis de désherbage dans les cultures suivantes. En revanche, si l'on souhaite conserver cette aire enherbée plusieurs années, le ray-grass paraît mieux adapté car plus résistant aux coups de pelle du grutier.

Difficile de donner une estimation précise du coût d'une aire enherbée. Le principal investissement réside dans le coût de la semence : 17 F/kg pour le mélange ray-grass-fétuque, 20 F/kg pour le trèfle blanc. La non-culture de betteraves sur cette zone entraîne bien entendu une perte de revenu. Mais dans certaines régions, il existe des aides. C'est le cas à Etrépagny où la Commission mixte dédommage les agriculteurs qui investissent dans cette stratégie. Mais comme le souligne un agriculteur, ' toute technique qui permet de réduire la tare-terre est bénéfique pour l'image de l'ensemble de la filière. De plus, travailler un sol sans ornières n'a pas de prix ! '

Anne Gilet