Rançonnières est une petite commune du Bassigny, une région de pâturage au nord du plateau de Langres. C'est ici que Jacqueline et Gérard ont posé leurs valises, il y a plus de quinze ans. Ils ont quitté les terres caillouteuses du Barrois pour de vertes prairies mieux adaptées à l'élevage du mouton. Originaires de la Meuse, ils se sont d'abord installés dans les années 1970 sur 20 hectares avec une trentaine de laitières « sans les aides à l'installation. Nous avons commencé avec zéro franc », précise Gérard.
Mais Jacqueline n'aimait pas beaucoup les vaches. Qu'à cela ne tienne, c'est l'époque des premières primes à la cessation laitière. Gérard en profite pour se lancer dans l'élevage ovin. « J'ai toujours aimé les moutons, j'ai fait l'école des bergers. A quatorze ans, j'allais déjà garder les moutons », explique Gérard.
A force de travail, Jacqueline et Gérard se retrouvent à la tête d'une troupe de 650 brebis de race île-de-france sur une exploitation de 70 hectares. Puis l'idée leur prend de chercher des prairies où l'herbe est plus abondante. Ils les trouveront à 150 km de là, dans la Haute-Marne. « Il y avait des terres à louer dans la région à cette époque », se souvient Gérard. Des terres oui, mais pour la maison c'était plus difficile. Si bien que Gérard et Jacqueline se sont partagés pendant deux ans entre les deux exploitations, l'hiver dans la Meuse et « transhumant » aux beaux jours avec le troupeau dans les pâturages de Rançonnières avec une caravane posée dans les prés, sous un arbre. « C'était la meilleure période de notre vie », confie Jacqueline.
Puis la situation s'est stabilisée. Gérard a pu acquérir une maison dans le village. Mais il fallait encore trouver une parcelle à acheter pour y construire un bâtiment. Ce fut plus long. Entre-temps, Gérard a obtenu l'autorisation d'installer deux tunnels en plastique dans le jardin pour abriter les animaux. Mais il lui faut attendre jusqu'en 1996 pour devenir propriétaire d'une parcelle d'un hectare, à 200 m de la maison et y implanter enfin un hangar.

Aujourd'hui, Jacqueline et Gérard se retrouvent à la tête d'un troupeau de 900 brebis, sur une exploitation de 116 ha de prairies bien regroupées. « Nous n'avons qu'une production. Si on se diversifie, il faut beaucoup de matériel et on ne peut pas tout faire bien », assène Gérard. Le mouton, rien que le mouton, telle pourrait être sa devise. Pour bien en vivre, Jacqueline et Gérard ont leurs recettes. Des charges contenues et une commercialisation maîtrisée.
Côté charges, Gérard se méfie de la « ferraille », comme il dit. « Pas trop de matériel, ça plombe les comptes. J'ai le strict nécessaire. » En revanche, il n'a pas lésiné sur le matériel de fenaison : « Il faut être autonome, pour se tenir prêt le jour J à l'heure H. On ne peut pas se permettre de rater les foins. »
Pour les prairies, il ne met pas d'engrais, simplement un épandage de compost tous les quatre ans sur chaque parcelle. Tout cela donne à l'exploitation l'autonomie fourragère dont elle a besoin. Au printemps, avant les foins, les prairies sont soigneusement déprimées : « Cela nous demande beaucoup de travail, il faut bouger les filets de plastiques tous les jours, mais cela en vaut la peine. » Car l'herbe est la base du système de production. L'essentiel des animaux élevés sont des agneaux d'herbe.
Côté recettes, Gérard se charge personnellement de la commercialisation des agneaux. N'ayant pas la fibre coopérative, il s'adresse à des négociants : « Je ne veux pas vendre mes animaux au classement. Je les négocie par lots en les triant moi-même. En affaires, on ne vend qu'une fois, mais on se nourrit tous les jours. » Derrière cette boutade, on devine le négociateur intraitable.
L'exploitation est désormais à son régime de croisière. A cinquante-six ans, Gérard se voit bien continuer encore pendant une dizaine de campagnes... La suite ? Il sera bien temps d'y penser. Qui sait si parmi les petits-enfants, pour l'instant en âge scolaire, l'un ne sera pas pris par le virus du mouton ?

PAR JEAN-ALIX JODIER