La pousse de l'herbe est en retard. Le suivi du stock sur pied s'impose pour que les brebis et agneaux n'en manquent et ne le gaspillent pas.

Le temps est plutôt sec et la croissance de l'herbe accuse déjà quinze jours de retard cette année, constate Eric Pottier, de l'Institut de l'élevage en Haute-Vienne. Il convient d'être vigilant dans la conduite des prairies. ' Planifier l'utilisation des parcelles avant la sortie au pâturage des moutons évite de se faire déborder ou au contraire de manquer d'herbe.

La quantité d'herbe disponible sur une parcelle dépend de sa hauteur. ' La mesure de cette dernière s'effectue à l'aide d'un herbomètre ou plus simplement avec des repères sur les bottes, explique Eric Pottier. Plus l'herbe est courte, plus la quantité de matière sèche par centimètre de hauteur, ou densité, est importante. '
Une prairie naturelle haute de 5 cm représente environ 350 kg de matière sèche (MS)/ha/cm. La même à 7 cm porte seulement 300 kg de MS/ha/cm. Les espèces à port dressé, comme le dactyle ou la fétuque, ont une densité plus faible que les espèces à port plus étalé, comme le ray-grass anglais ou les prairies naturelles. Des tables de conversion sont disponibles à l'Institut de l'élevage pour convertir la hauteur de l'herbe en quantité de MS/ha/cm.
La confrontation entre les besoins journaliers de chaque lot et le stock d'herbe disponible sur un ensemble de parcelles, à un moment donné, permet de déduire le nombre de jours pâturables sur ces surfaces. Le calcul ne prend toutefois pas en compte la croissance de l'herbe, conditionnée par les aléas climatiques. Pour pallier ces variations climatiques, il est préférable de prendre des ' jours d'avance '. ' Lors de la mise à l'herbe, il est bon d'avoir une avance en fourrage de l'ordre de 15 à 20 jours, détaille Eric Pottier. Cette avance peut se réduire de 10 à 15 jours au printemps pour s'établir à 25, voire 30 jours, en été. ' A noter : plus le système est extensif, moins il est nécessaire de disposer de jours d'avance.

Lorsque le stock d'herbe sur pied est trop important, les animaux trient ce qu'ils mangent et couchent le reste. Dans ce cas, des parcelles incluses dans le cycle de pâturage peuvent être fauchées précocement, avant le 15 mai. La parcelle peut aussi être redécoupée pour réduire la surface disponible. A l'inverse, si les jours d'avance en stock d'herbe sont restreints, la pousse peut être stimulée par ajout d'azote. En dernier recours, les animaux sont parqués et nourris au foin. Si les animaux pâturent trop ras au redémarrage de la végétation, c'est-à-dire à moins de 3 cm du sol, la production d'herbe diminuera. Les plantes n'auront plus de réserves pour relancer leur croissance. La hauteur de pâturage peut toutefois descendre jusqu'à 2 cm à condition d'apporter un fertilisant azoté.

Source : ' De l'herbe et des agneaux ', réseaux d'élevage limousin.

CHACUN SA CONSOMMATION
Les animaux sont généralement regroupés en fonction de leur stade physiologique. ' Une brebis à l'entretien consomme entre 1,5 et 2 kg de MS d'herbe par jour, expose Eric Pottier. Les brebis en gestation entre 2 et 2,5 kg de MS/jour, et celles en lactation entre 3,5 et 4 kg de MS/jour. Les agneaux d'herbe sevrés ingèrent entre 1,5 et 3 kg de MS/jour. ' Chaque lot d'animaux se voit attribuer un bloc de parcelles pour toute la saison de pâturage, en fonction du potentiel fourrager de chaque parcelle. ' Généralement, l'éleveur choisit 4 à 5 parcelles par lot et prévoit des parcelles autour des bâtiments pour la transition des brebis qui allaitent. '

SANDRA LALLEMENT