Pour blanchir le coeur des salades à moindre coût, un nouveau procédé a été mis au point en Roussillon.

Blanchir le coeur des chicorées est essentiel pour bien valoriser ces salades, aussi bien en frais qu'en quatrième gamme. Le coût de l'opération - 6 à 7 centimes d'euro par pied - est constitué principalement par des frais de main-d'oeuvre, qu'il s'agisse de poser des élastiques ou des cloches.
' Avec le fabricant Celti-Plast, nous avons mis au point une gouttière en plastique qui coiffe la rangée de salades. Constituée d'un mélange de polyéthylènes, elle est assez souple pour être enroulée. Mais une fois en place, elle garde la forme qu'on lui a donnée, qui assure la tenue sur les plantes ', explique Patrick Ledru, technicien maraîchage de l'organisation de producteurs Roussillon Méditerranée.

Ce procédé a été expérimenté en 2001 dans les Pyrénées-Orientales. ' En cas de gel, la gouttière se comporte comme les cloches. Elle résiste bien au vent, nous l'avons testé avec des pointes à plus de 100 km/h. Et la qualité du blanchiment obtenu est tout à fait satisfaisante ', ajoute-t-il. Proposée en bandes de 25 et 50 m de long, la gouttière revient à un 1 € le mètre. Un investissement équivalent à celui des cloches. ' Le gain se fait au moment de la pose et de la dépose. Le travail est moins pénible et plus rapide. Les producteurs qui ont essayé ce système ont pu équiper jusqu'à 1 000 pieds par heure. Avec des élastiques ou des cloches, il faut compter 200 à 300 pieds par heure et par personne ', précise Patrick Ledru. Il reste à mettre au point une machine pour enrouler et dérouler rapidement ces gouttières. Stockées en rouleaux, elles seront moins encombrantes et plus faciles à déplacer. Plusieurs constructeurs y travaillent.

FRÉDÉRIQUE EHRHARD