Production traditionnelle et complémentaire des élevages bovins, les chevaux lourds séduisent toujours les éleveurs auvergnats et les engraisseurs italiens.

Les chevaux lourds font partie des systèmes d'exploitation allaitants dans le nord du Cantal ', explique Gérard Duval, éleveur à Apchon, et vice-président du Syndicat des éleveurs de chevaux lourds du Cantal. Son exploitation abrite, outre les 80 vaches salers, une dizaine de juments ardennaises et leur suite.
La filière concerne 2 300 éleveurs, pour un effectif de 6 000 juments, essentiellement dans le Cantal et en Haute-Loire. Les chevaux sont souvent présents en petit nombre sur les exploitations : 1 719 éleveurs en possèdent de un à trois. Conduites en plein intégral, même dans les zones d'altitude, les juments sont appréciées pour leur facilité de conduite et leur rôle complémentaire des bovins au pâturage.

L'Italie et l'Espagne demeurent le principal débouché des poulains maigres ou finis. ' Une proportion de deux tiers d'animaux finis et d'un tiers d'animaux maigres correspond aux attentes du marché, qui demeure actif malgré un fléchissement des cours. La qualité des animaux de la région est reconnue et la hausse des prix en 2000 et 2001 a traduit l'impact d'une augmentation de la consommation de viande chevaline en Italie durant les crises bovines ', explique Jean-Pierre Olivier, animateur de L'Union régionale des éleveurs de chevaux lourds.
Les foires d'automne battent actuellement leur plein : Maurs, Riom-ès-Montagnes, Mauriac, avec des cours compris entre 1,60 et 1,68 €/kg (10,50-11 F) pour des poulains de 300-350 kg et de 1,68 à 1,83 €/kg (12 F/kg) pour des poulains de 350 à 400 kg.


Développer la production
L'Union régionale souhaite développer et organiser la filière, avec un objectif de 2 500 éleveurs. Elle conseille une conduite en race pure du cheptel de souche composé essentiellement de quatre races : comtoise, ardennaise, bretonne et percheronne.

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