Les adjuvants n'améliorent pas tous de la même façon l'efficacité des traitements. Il est donc préférable de connaître leur mode d'action pour retenir le plus adapté à la matière active utilisée.

Trois principaux types d'adjuvants sont utilisés actuellement en pulvérisation, essentiellement en désherbage : les huiles, les tensioactifs et les sels.

Les huiles, d'origine minérale comme Végélux, Seppic, l'huile Schering, ou végétale comme Actirob B ou Colsurf, améliorent la pénétration des matières actives dans les plantes et sont particulièrement recommandées pour les antigraminées spécifiques à action foliaire.
Les huiles végétales se mélangent moins facilement à l'eau (elles sont moins émulsifables) que les huiles minérales. Pour corriger cette caractéristique, on leur ajoute davantage d'émulgateur, ce qui leur procure un autre avantage : la formation de très petites gouttes d'eau (diamètre inférieur à 100-150 microns) est réduite et la dérive est limitée.

Les tensioactifs, dont la plupart sont des mouillants, agissent sur la stabilité du produit dans la cuve et sur la qualité de la pulvérisation. Ils favorisent également la rétention et la pénétration de la matière active dans la plante, d'où une amélioration globale de l'efficacité du traitement.
Les mouillants augmentent la rétention de la pulvérisation sur les plantes en accroissant l'étalement des gouttes. Les composés terpéniques, comme l'Héliosol, ont des propriétés ' antirebonds '. Ils permettent de traiter avec de grosses gouttes à basse pression, tout en gardant une très bonne efficacité.
Les tensioactifs présentent un intérêt sur des plantes difficiles à mouiller comme les graminées ou les chénopodes, par exemple. Les tensioactifs peu solubles dans l'eau, comme Li 700, limitent aussi la formation de petites gouttelettes, ce qui leur confère un intérêt contre la dérive.
Les amides grasses (Génamin, Regain, Tensio S...), qui sont aussi des mouillants, sont des adjuvants spécifiques des herbicides totaux, notamment du glyphosate (Roundup).
Plusieurs adjuvants, comme Actilandes TM, cumulent les intérêts d'une huile et d'un mouillant.

Certains sels, en piégeant l'eau de l'atmosphère, allongent la période de pénétration dans la plante des matières actives solubles dans l'eau. Le sulfate d'ammonium précipite le calcaire de l'eau (ou le calcium produit par certaines plantes comme la mauve) et préserve l'efficacité du glyphosate. ' Avec le glyphosate, il est possible d'utiliser à la fois du Génamin et du sulfate d'ammonium, note Christian Gauvrit, de l'Inra (1), c'est avec ce mélange que l'on obtient la meilleure efficacité. '

(1) Institut national de la recherche agronomique.

BLANDINE CAILLIEZ